제9장 제이드의 첫 청구서
"무슨 뜻으로 '더 흥미진진하다'고 한 거야?" 맥스가 물었지만, 내가 대답하기도 전에 학생들의 물결이 우리 식당 테이블을 지나 몰려갔고, 많은 학생들이 반쯤 먹은 점심을 버려두고 떠났다.
"애슐리가 교장실로 불려갔대!" 한 여학생이 지나가면서 흥분해서 소리쳤다. "애슐리 엄마가 방금 누군가를 죽일 기세로 들이닥쳤어!"
맥스의 눈썹이 치켜 올라갔다. "무슨 일이야?"
나는 물을 한 모금 마시며, 호기심에 학생들이 행정동 쪽으로 몰려가면서 식당이 비워지는 것을 지켜봤다. "정의의 시간인가 보지."
점심 시간은 즉흥적인 감시 작전으로 변했고, 학생들은 교장실 밖 복도에 모여들었다. 유리창을 통해 애슐리와 그녀의 어머니가 의자에 뻣뻣하게 앉아있는 모습이 보였는데, 둘 다 간신히 억누른 분노의 표정을 짓고 있었다. 해리슨 교장은 손을 달래듯 움직였지만, 윌리엄스 부인은 계속해서 날카롭게 고개를 저었다.
나는 거리를 두고 사물함에 무심하게 기대어 서 있었고, 주변은 혼란으로 소용돌이쳤다. 교사들은 헛되이 학생들을 교실로 돌려보내려 했지만, 흥분은 너무 전염성이 강했다.
"그 영상 봤어?" 평소 역사 수업에서 내 뒤에 조용히 앉아있던 빨간 머리 여학생이 물었다. "누군가가 애슐리가 그 남자들을 고용해서 학생을 공격하게 한 장면을 녹화했어. 지금 온라인에 다 퍼졌어."
"오백 달러를 주고 누군가를 때리게 한다니... 완전 사이코야," 근처의 한 남학생이 중얼거렸다.
나는 종이 울리자마자 다음 수업에 슬그머니 들어갔다. 선생님은 용감하게 우리의 주의를 끌려고 했지만, 이미 실패한 싸움이었다. 몇 분마다 다른 전화기가 진동하고, 또 다른 학생이 책상 아래로 몰래 휴대폰을 확인했다.
"다음 교시에 긴급 교직원 회의가 소집됐대," 내 옆에 앉은 여학생이 속삭였다. "우리 엄마가 행정실 비서인데, 윌리엄스 아버지가 학교를 고소하겠다고 협박하고 있대."
나는 한쪽 눈썹을 치켜 올렸다. "뭐 때문에? 자기 딸이 폭력배를 고용하는 장면이 영상에 찍힌 걸 학교가 막지 못했다고?"
그녀는 킥킥 웃다가, 선생님이 우리 쪽을 힐끗 보자 재빨리 입을 가렸다.
교사들이 긴급 회의에서 돌아올 때쯤에는, #애슐리폭로 해시태그가 클라우드 시티 고등학교의 모든 소셜 플랫폼에서 트렌드가 되었다. 복도는 애슐리의 의도된 표적이 누구였는지에 대한 추측으로 들썩였다.
애슐리는 그날 오후 학교로 돌아오지 않았다. 소문에 따르면, 그녀의 아버지가 반짝이는 검은색 메르세데스를 타고 와서 거의 그녀를 교장실에서 끌어내다시피 했다고 한다.
나는 전해 듣는 이야기가 필요 없었다. 그날 저녁, 에밀리는 거의 스킵을 하며 집에 들어왔고, 그녀의 얼굴은 흥분으로 상기되어 있었다.
"내가 본 걸 절대 못 믿을 거야!" 그녀는 평소의 신랄한 인사도 없이 바로 자랑했다. "사만다네 집에 있었는데—그들은 윌리엄스네 근처에 살거든. 윌리엄스네 집 전체가 환하게 불이 켜져 있었고, 윌리엄스 씨가 소리치는 게 차도에서도 들렸어!"
린다가 휴대폰에서 고개를 들고 갑자기 관심을 보였다. "로버트 윌리엄스? 시의회 선거에 출마한 그 사람?"
에밀리는 열성적으로 고개를 끄덕였다. "사만다 말로는 집에 도착했을 때 그가 차도에서 애슐리를 때렸대. 그녀가 자기 선거 운동을 망치고 있다고 소리치고 있었어."
"애슐리가 뭘 했는데?" 린다가 앞으로 몸을 기울이며 물었다.
"학교 여자애를 때리라고 몇몇 남자들을 고용했는데, 누군가가 그걸 녹화했어," 에밀리가 악의적인 기쁨으로 눈을 빛내며 설명했다. "그 영상이 지금 온라인에 다 퍼졌어."
나는 계속 저녁을 먹으며, 물 잔 뒤로 미소를 감췄다. 난생 처음으로, 에밀리는 나를 모욕하는 대신 가십을 퍼뜨리는 데 너무 열중해 있었다.
이틀 후, 해리슨 교장의 목소리가 조회 시간에 PA 시스템을 통해 울려 퍼졌다.
"학생 여러분과 교직원 여러분께 알립니다. 애슐리 윌리엄스에 관해 유포되고 있는 영상에 대해—철저한 조사 결과, 이는 오해였음이 밝혀졌습니다. 해당 영상에 등장한 인물들은 경찰에 의해 구금되었으며, 주장된 증거는 조작된 것으로 확인되었습니다. 윌리엄스 양은 모범적인 학생이며, 이러한 소문은 그녀의 명예에 매우 부당합니다."
교실 안에 수군거림이 퍼졌다. 내 옆자리 남학생이 코웃음을 쳤다. "그래, 맞아. 내 사촌이 경찰서에서 일하는데. 아무도 체포되지 않았대."
나는 의자에 등을 기대었다. 부자들의 마법이 작동하는 중이군. 누군가 플래티넘 카드를 휘두르면 진실이 얼마나 빨리 할인되는지 거의 감탄스러울 정도였다.
애슐리는 그 발표가 있고 이틀 후에 학교로 돌아왔다. 그녀는 평소의 자신감을 보여주려 했지만, 그녀의 눈 밑 그림자는 다른 이야기를 말해주고 있었다.
그녀가 내 사물함 앞에 있는 나를 발견했을 때, 그녀의 눈은 가늘게 찢어졌다. 뭔가 말하려는 듯 입을 열었다가, 곧 생각을 바꾼 듯 시선을 떨구고 서둘러 지나갔다.
더욱 의미심장한 것은 오리온의 반응이었다. 모의유엔 전에 애슐리가 그에게 다가갔을 때, 그는 공손하지만 단호하게 양해를 구했다. 나중에 동아리가 작업 그룹으로 나뉘었을 때, 오리온은 일부러 애슐리와 반대편 방의 팀을 선택했다.
맥스가 연장 학습 시간을 마치고 학교 도서관을 나왔을 때는 거의 저녁 7시였다. 나는 학교로 가는 길 중간쯤 있었을 때 소란을 들었다—긴장되었지만 반항적인 소년의 목소리와 웃고 있는 남자들의 더 깊은 음성이었다.
"제발이요, 여기에 제 대회 자료가 있어요. 3개월 동안 준비해 왔다고요!"
모퉁이를 돌자 맥스가 거친 외모의 남자 셋에게 둘러싸여 있었다. 그의 배낭은 한 남자의 손에, 다른 남자는 그의 휴대폰을 들고 있었다. 맥스의 안경은 코 위에 비뚤어져 있었고, 그는 멀쩡한 다리에 무게를 실은 채 서 있었다.
"비싼 장비 같은데," 한 남자가 조롱했다. "아마 몇백 달러는 받을 수 있겠군."
"지갑은 가져가세요," 맥스가 애원했다. "하지만 제발, 그 휴대폰이 필요해요. 제 물리학 데이터가 다 거기 있어요."
가장 키 큰 남자가 맥스의 어깨를 밀었고, 그는 뒤로 비틀거리며 물러났다. 맥스는 균형을 잃고 다친 다리가 꺾이며 인도에 넘어졌다.
나는 그림자에서 나왔다. "그의 물건들을 내려놓으세요. 당장."
세 남자가 돌아섰고 그들의 표정이 변했다.
"다시 말하지 않겠어요," 내 목소리는 치명적으로 조용했다.
배낭이 먼저 바닥에 떨어졌고, 이어서 휴대폰이 콘크리트 위로 덜그럭 떨어졌다. 남자들은 한마디도 없이 각기 다른 방향으로 흩어졌다.
나는 맥스가 일어나도록 도왔다. "괜찮아?"
그는 고개를 끄덕이며 바지에서 먼지를 털어냈다. "휴대폰 화면이 깨졌어. 하지만 아직 작동하는 것 같아." 그는 혼란스러운 표정으로 나를 바라보았다. "왜 그들이 너를 그렇게 무서워했어?"
나는 어깨를 으쓱했다. "전에 만난 적이 있어."
"언제?"
"며칠 전. 그들에게 좋은 경험은 아니었지." 나는 그에게 따라오라고 손짓했다. "자, 집에 가자."
"여기서 기다려," 우리 거리에 도착하자 맥스에게 말했다. "확인할 게 있어."
나는 ATM이 설치된 24시간 편의점으로 들어갔다. 배낭을 뒤져 내가 가진 유일한 은행 카드—학교에서 등록금 납부용으로 만들라고 한 카드—를 찾았다. 카드를 넣고 잔액을 확인했다.
10만 달러.
나는 잠시 그 숫자를 응시하다가 작게 코웃음을 쳤다. "진짜? 이게 행스턴 가족에게 한 생명의 가치인가?"
그래도 내가 필요한 것을 위해서는 충분했다. 20분 후, 나는 최신형 아이폰 모델이 담긴 두 개의 상자를 들고 고급 전자제품 매장을 나왔다.
집에 돌아왔을 때, 맥스는 자기 방에서 손상된 휴대폰에서 필사적으로 데이터를 복구하려 하고 있었다. 나는 한 번 노크한 후, 대답을 기다리지 않고 들어갔다.
"여기," 나는 상자 하나를 그의 침대에 던졌다. "네 것은 어차피 구식이었어."
맥스는 상자를 보고, 다시 나를 보며 입을 벌린 채 멍하니 있었다.
